Para qué sirve el ajo: usos, evidencia y precauciones

Qué es el ajo

El ajo es el bulbo de la planta Allium sativum, de la misma familia que la cebolla y el puerro. Se usa entero, picado o machacado, casi siempre como condimento de todos los días.

Está en casi todas las cocinas, aquí y fuera de aquí. Un caldo, una salsa, un recado: rara es la receta salada que no pide por lo menos un diente.

Según el NCCIH, el instituto de medicina complementaria de los institutos de salud de Estados Unidos, su uso viene de muy atrás. Ya lo mencionan escritos antiguos de Egipto, Grecia e India, para el dolor de cabeza, problemas de garganta, molestias digestivas y afecciones pulmonares.

En Guatemala lo seguimos usando igual: en sopas, adobos y frijoles. Se compra por cabezas. Cada cabeza trae varios dientes, que se pelan y se pican o se machacan antes de echarlos a la olla.

Fuera de la cocina, el ajo también se vende como suplemento: cápsulas, tabletas o polvo, con una dosis fija en cada envase. Los estudios de los que hablamos más adelante revisaron esa presentación. El ajo fresco de la cocina es otra cosa.

Para qué sirve el ajo

Para qué sirve el ajo depende de para qué lo quiera usted. El NCCIH describe estos usos, cada uno con su peso de evidencia:

1. Cocinar. Uso de tradición, sin necesidad de estudio. Es el uso más antiguo y el más extendido. En Guatemala, casi todas las casas tienen una cabeza a mano.
2. Tensión arterial. Estudios en personas, evidencia limitada. La fuente dice que los suplementos de ajo podrían reducirla un poco en personas con la tensión alta. El efecto es pequeño y no hay una cifra que valga para todos.
3. Colesterol. Estudios en personas, efecto pequeño. Según la fuente, el ajo tiene un efecto reducido sobre el colesterol LDL, el que se conoce como «malo». Ni grande ni rápido.
4. Resfriado común. Evidencia insuficiente. La fuente señala que casi no se ha investigado. Respuesta clara, por ahora, no hay.
5. Cáncer de estómago. Estudios en personas, sin resultado. La fuente indica que comer ajo no parece reducir el riesgo de este tipo de cáncer, al contrario de lo que a veces se cree.
6. Dolor de cabeza, garganta y digestión. Uso de tradición. Son los usos de aquellos escritos antiguos que cita la fuente. Estudios actuales que los respalden, no hay.

¿Ajo para qué sirve, fuera de la cocina? En corto, para lo de esa lista, y con el peso que tiene cada punto. De todo eso, lo que más se ha estudiado es la tensión arterial. Vamos a eso.

El ajo y la tensión arterial

Una revisión Cochrane sobre el ajo para la hipertensión buscó estudios hasta noviembre de 2011. Reunió dos ensayos con 87 pacientes en total, y en ambos quienes tomaron ajo tuvieron una tensión más baja que quienes tomaron placebo.

Los mismos autores piden cautela. Dicen que los intervalos de confianza de esos resultados no son precisos, y que las pruebas no alcanzan para saber si el ajo aporta una ventaja real frente al placebo en reducir muertes o problemas del corazón a largo plazo.

Ninguno de los dos ensayos reportó resultados clínicos relevantes. Midieron la cifra de tensión y nada más. Por eso los autores piden ensayos más grandes, con distintas dosis de ajo comparadas contra placebo, antes de sacar una conclusión firme.

La fuente dice algo parecido: evidencia limitada, efecto pequeño sobre la tensión. Y ni Cochrane ni la fuente lo presentan como un remedio que reemplace un tratamiento.

Cómo se usa el ajo

Lo más común sigue siendo lo de siempre: entero, picado o machacado, dentro de la comida. Al cortarlo suelta ese olor fuerte que todos conocemos. Para cocinar no hace falta medirlo.

El suplemento es distinto. Cápsulas, tabletas o polvo traen una dosis fija, la que marca el fabricante en la etiqueta. Siga esa dosis y no intente calcular cuántos dientes de ajo fresco serían lo mismo. Esa cuenta no sale en ninguna de las fuentes que usamos, y hecha en casa es pura adivinanza.

¿Y el ajo «en ayunas»? La fuente no describe que en ayunas haga algo distinto que con comida. La costumbre es popular en Guatemala y en otros países, pero en esa fuente no aparece como recomendación.

Crudo o cocido, la fuente tampoco marca una diferencia para estos usos. Al cocinarlo cambian el sabor y el olor. La lista de usos estudiados sigue siendo la misma.

Precauciones con el ajo

Ajo: lo que dice la fuente sobre seguridad

Riesgo de sangrado

Las cápsulas de ajo pueden aumentar el riesgo de sangrado

Anticoagulantes y aspirina

La fuente los nombra como medicamentos que también afectan el sangrado

Uso prolongado

Estudios de hasta 7 años respaldan su seguridad por vía oral

Otros medicamentos

Conviene avisar siempre que se toman suplementos de ajo

Lo que más pesa es el sangrado. Según la fuente, los suplementos de ajo pueden aumentar ese riesgo, y allí se mencionan los anticoagulantes y a la aspirina como medicamentos que también afectan el sangrado.

Fuera de ese caso, los estudios que cita la fuente llegaron hasta siete años sin problemas mayores de seguridad por vía oral. El ajo de la cocina es otro asunto: se usa desde hace siglos sin ese tipo de reparo.

Estas precauciones hablan de cápsulas y otros suplementos, con una dosis concentrada y siempre igual. El ajo del almuerzo es una cantidad que cambia cada día, y a eso no se refieren.

Interacciones con otros medicamentos

Los suplementos de ajo pueden aumentar el riesgo de sangrado. Esto importa especialmente con anticoagulantes y aspirina, que también afectan la coagulación. La ficha consultada no da una pauta para combinarlos con medicamentos para la diabetes o la presión: no se puede trasladar la experiencia con el ajo de cocina a una cápsula concentrada.

Efectos secundarios

Por vía oral pueden aparecer mal aliento, olor corporal, dolor abdominal, gases y náusea; también se han descrito reacciones alérgicas. La fuente no informa cuántas personas presentan cada efecto: frecuencia no conocida.

Lo que puede pasar si la tensión no se atiende

Según la Organización Mundial de la Salud, si la hipertensión no se trata, puede causar insuficiencia renal, cardiopatías y accidentes cerebrovasculares. La misma organización calcula que, en el mundo, cuatro de cada diez personas con la tensión alta no lo saben.

Por eso hay que medirse la tensión de vez en cuando. Cómo se siente usted no dice cómo está su tensión. No espere a sentirse mal para empezar a cuidarse: la tensión alta casi nunca avisa.