Potasio: qué hace en el cuerpo

¿Qué es el potasio?

¿Qué es potasio? En corto: un mineral que el cuerpo necesita para casi todo lo que hace, según los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (NIH). Es un electrolito. Así se llaman las sustancias con las que el cuerpo mantiene el equilibrio de líquidos y hace funcionar sus señales eléctricas.

Viene de forma natural en muchos alimentos. También hay suplementos, pero con límites claros por seguridad, y de eso hablamos antes de terminar.

Qué hace el potasio en el cuerpo

Para qué sirve el potasio, según NIH: para que el riñón y el corazón funcionen bien, para la contracción muscular y para la transmisión nerviosa. MedlinePlus, en su artículo sobre este mineral en la dieta, agrega que ayuda a que los músculos funcionen bien y a que el corazón lata con un ritmo constante.

Y cuando falta, se nota. Obtener muy poco potasio, dice la fuente, puede subir la presión arterial, bajar el calcio de los huesos y aumentar el riesgo de cálculos renales.

La fuente cuenta tres cosas más que los científicos están estudiando. Sobre los huesos: las personas que consumen grandes cantidades de frutas y verduras ricas en este mineral parecen tener huesos más fuertes. Sobre los cálculos renales: consumir poco reduce el calcio de los huesos y sube el calcio en la orina. Eso puede formar piedras en el riñón; aumentar el consumo puede reducir ese riesgo. Sobre el azúcar en la sangre: una ingesta baja podría subir las concentraciones de glucosa y, con el tiempo, el riesgo de diabetes tipo 2. Eso sí, la fuente aclara que hacen falta más investigaciones para confirmarlo del todo.

Alimentos ricos en potasio

Alimentos ricos en potasio, según la fuente: frutas como albaricoques secos, ciruelas pasas, pasas, jugo de naranja y bananos. Verduras como calabaza, papas, espinacas, tomates y brócoli. También lentejas, frijoles rojos, soja y nueces, leche, yogur, carnes, aves y pescado.

MedlinePlus agrega otras fuentes: batata, melón cantalupo, kiwi, cítricos, salmón, bacalao, platija y sardinas. Según esa misma fuente, lo más rico está en verduras y frutas. Carnes, aves y pescados aportan menos.

Otro lugar donde aparece: los sustitutos de la sal. Aquí la fuente advierte que, si usted tiene una enfermedad renal o toma ciertos medicamentos, estos sustitutos pueden subir demasiado sus niveles en la sangre.

Potasio y magnesio suelen ir juntos en la conversación. Los dos son minerales que el cuerpo regula de cerca, y los dos están en varios de estos alimentos: verduras de hoja, legumbres y frutos secos. La hoja de datos de potasio de la fuente no describe una interacción específica entre ambos minerales.

Cloruro de potasio y citrato de potasio: qué son

Cloruro de potasio es la forma más común en los suplementos, según la fuente. ¿Y el citrato de potasio para qué sirve? Para lo mismo: es otra manera de presentar el mineral en un suplemento. Hay más, como el fosfato, el aspartato, el bicarbonato y el gluconato.

¿Cuál es mejor? La fuente responde que las investigaciones no han demostrado que alguna forma gane a las otras. Y la mayoría de los suplementos trae poco: no más de 99 miligramos por porción, muy por debajo de lo que necesita un adulto en el día.

Por qué se recomienda más potasio

La Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda aumentar el consumo de potasio a través de los alimentos. ¿Para qué? Para reducir la presión arterial y el riesgo de enfermedades cardiovasculares, accidente cerebrovascular y cardiopatía coronaria en adultos. Es una recomendación firme, la categoría más alta que usa la fuente en sus directrices.

La fuente sugiere que los adultos consuman, como mínimo, 90 mmol al día, es decir, 3,510 miligramos al día. Según la misma directriz, la presión baja más cuando el consumo sube a entre 90 y 120 mmol al día. Con aumentos menores también hay beneficio.

Comer más de este mineral, dice la fuente, se asocia con un riesgo más bajo de sufrir un primer accidente cerebrovascular. La fuente coincide: las personas con bajo consumo corren más riesgo de presión arterial alta, sobre todo si su dieta tiene mucha sal. Aumentar el potasio y bajar el sodio, según la fuente, puede ayudar a bajar la presión. También puede reducir el riesgo de accidente cerebrovascular.

Y según la fuente, la mayoría de las poblaciones del mundo come menos de lo recomendado. Se come el doble de sodio que de potasio, o más. Lo saludable sería una proporción cercana a uno a uno.

A quién le puede faltar, y cuándo cuidarse del exceso

En personas sanas, la falta de este mineral es poco común, según la fuente. Pero hay grupos con más riesgo: personas con enfermedad intestinal inflamatoria, personas que usan laxantes o ciertos diuréticos, y personas con pica, es decir, que comen cosas que no son alimentos.

La falta grave de potasio, la hipocalemia, puede causar estreñimiento, cansancio y debilidad muscular. En los casos más graves, también alteraciones del ritmo cardíaco. En el otro extremo está el exceso, la hipercalemia. Se ve más en personas con enfermedad renal crónica o que usan ciertos medicamentos para la presión, como los inhibidores de la ECA. Por eso la fuente recomienda hablar con su médico antes de usar suplementos o sustitutos de la sal si tiene alguno de estos riesgos.

Interacciones con otros medicamentos

Los inhibidores de la ECA, los bloqueadores del receptor de angiotensina y los diuréticos que retienen potasio pueden elevar el potasio en sangre; otros diuréticos pueden bajarlo. Por eso un suplemento o sustituto de sal con potasio cambia la situación de quien toma medicamentos para la presión. La ficha no establece una pauta general con anticoagulantes o fármacos para la diabetes.

Efectos secundarios

El exceso de potasio puede causar hiperpotasemia, con mayor riesgo cuando los riñones no lo eliminan bien. Las alteraciones graves pueden afectar el ritmo cardíaco. La ficha consultada no da una tasa aplicable a todos los suplementos: frecuencia no conocida.

Lo que muestran los datos de Guatemala

Según la Organización Mundial de la Salud, en Guatemala se calculan 16,500 muertes al año por enfermedades cardiovasculares, y la mitad de ellas se atribuye a una presión sistólica elevada.

La presión alta puede pasar años sin dar señales. Medírsela es la única forma de saber cómo anda.